靠自我奋斗取得成功的产业家安德鲁·卡奈基1890年在《纽约论坛报》上撰文列出了各个行业的领军人物，这些最初当过职员和学徒的人都曾在最严厉但也最有效的学校——“贫穷”中得到了磨练。
美国西北大学经济史学家约瑟夫说，在过去，“无需别人告诉你，你就有亲身经历，如果你没有，你的邻居中也会有人有此经历”。约瑟夫仔细梳理了美国和英国1850—1920年间本国出生的父子职业等人口统计资料。结果显示，在美国19世纪末期，无一技之长的人的子女有80%以上后来进入了收入较高、地位也较高的行业，但在英国这个比例不到60%。他分析说，其中最重要的原因是美国的年轻一代能做大多数英国人不愿意做的事情：从乡镇迁徙到繁华的大都市，然后迅速提升自己的经济地位。例如，1850年，14岁的詹姆斯住在纽约西部一个小村庄，父亲是一个按日计酬的工人。人口资料显示，30年后，詹姆斯成了一个白领，地位提高了许多，他与妻子以及4个孩子住在了纽约市的高档寓所里。
约瑟夫说，1910年以后到大萧条之间，美国经济发生了一些根本性的变化。在20世纪，美国社会阶层之间的变动不那么频繁了，与英国的情形开始接近，一个重要原因是美国的地区间经济变得越来越相似。因此，要想通过单纯的迁徙来实现经济地位的大跃升开始变得困难。另外，随着教育变得越来越重要──先是高中学历，后来又是大学学历，要提升社会地位开始变得只是有钱的父母才能提供，也就是说，只有经济状况良好的父母才能让孩子继续求学之路，无需为生活所需而中止学业去谋生。
智商不是决定成功的重要因素
不管情况如何，在20世纪大多数时间里，富兰克林成长史所激发的美国社会流动性极强的观点仍在继续得到认同。二战后，人们的生活水平得到了提高，最初移民的人们成绩斐然。在大多数美国人眼中，他们的孩子毫无疑问将进入更高的阶层。但也有人认为，教育显然起了很重要的作用。与70年代形成对比的是，一张大学文凭在如今的就业市场中发挥着越来越大的作用。大学毕业生往往会与其他大学毕业生结婚，然后将自己的孩子送到较好的小学、中学以及大学，这样他们的孩子就拥有了长期优势。
聪明的成功人士的子女也将具有出众的智商，并取得成功，这种看法听起来很有吸引力，父母与子女之间的智商的确存在一定联系。但大多数研究发现，智商在决定一个人能否取得经济成功方面并不是最大的影响因素。
有美国媒体报道说，不管怎样，美国人依然珍视几百年来“在美国这片土地上，过去和父辈都不会成为个人发展障碍”的观念。富兰克林在《自传》中直言，他是在贫穷中长大的，早年的经历帮助他创造了巨大的财富。但现在的另一个版本中，他的孙子特姆勒改变了措辞，以强调其中不变的精神：“通过自我奋斗，我创造了巨大财富。”